Aki Olavi Kaurismäki est né le 4 avril 1957 à Orimattila en Finlande. Recalé à l'entrée de l'école de cinéma (où on le juge trop cynique), il apprend sur le tas. Tout en exerçant une grande variété de métiers, il fréquente les cinémathèques, les salles Art et Essai. Le début de sa carrière cinématographique est marqué par une étroite collaboration avec son frère Mika : il joue dans ses films - dès son film de fin d'étude Le Menteur (1981), en écrit les scénarios et co-réalise certains. Son premier long métrage est une adaptation remarquée d'un roman de Dostoïevski Crime et Châtiment (1983). Kaurismäki dit admirer l'œuvre de Teuvo Tulio, son « maître » dans le domaine du cinéma. Amoureux de la Nouvelle Vague, il donne le nom de Villealpha à sa maison de production, en hommage au film Alphaville de Jean-Luc Godard. Il a joué un rôle important dans la création, en 1985, du Midnight Sun Film Festival (Festival du film du soleil de minuit) à Sodankylä en Laponie.
