Claire Denis est née le 21 avril 1946 à Paris. Dès sa naissance, elle part vivre au Cameroun où son père est administrateur civil.
Pour raison médicale, elle revient vivre à Paris à 12 ans où elle poursuit sa scolarité.
En 1969, elle passe le concours d'entrée de l'Institut des hautes études cinématographiques (IDHEC) dont elle sort diplômée en 1972.
Elle devient assistante de Robert Enrico et de Jacques Rivette puis de Wim Wenders qui l’encourage à réaliser son premier film « Chocolat », en 1988.

Très influencée par le travail de Wim Wenders, de Jim Jarmusch mais également de Yasujirō Ozu et Hou Hsiao-hsien, Claire Denis déclare en 1995 à propos de son approche cinématographique : « J'ai choisi le camp des cinéastes qui font confiance à l'image », mettant en avant l'importance de la scène, de son cadre et de l'image (qui, selon elle, « parle d'abord »).

Dans le cinéma de Claire Denis, les non-dits occupent une place importante. L'usage de dialogues est seulement considéré comme un plus.